Étymologie tragique du mot araignée et mythe d’Arachné (Halloween Special !)

L’araignée est un mot particulier, puisqu’il vient du nom d’un personnage mythologique. D’où vient-il ? Comment est-il arrivé en français ?

Idmon de Colophon, en Lydie, était teinturier, et avait une fille qu’il avait baptisée Arachné, sans savoir quelles conséquences indémêlables cela aurait sur la langue française. Arachné était passionnée de tissage, et devint si talentueuse dans son domaine qu’elle eut la merveilleuse idée de lancer un défi à Athéna pour prouver qu’elle était la meilleure. Ça, en français contemporain, ça s’appelle une grosse con***ie.

Le mythe d’Arachné

Peut-être ne connaissiez-vous pas le hobby caché d’Athéna, à savoir celui de se tisser une petite tapisserie entre deux combats sanglants et le toilettage hebdomadaire de sa chouette fétiche. Hobby qu’elle avait d’ailleurs élevé au rang de perfection. Enfin ça, c’était avant qu’une mortelle bouffie d’orgueil ne vienne semer le doute parmi les membres immortels de l’Académie Olympienne de Macramé, et faire germer du même coup un courroux aux doigts de roses funéraires dans le cœur d’Athéna.

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Le concours se déroulerait comme suit : les deux adversaires devraient créer une œuvre originale et à la fin du temps imparti, elles montreraient leur chef-d’œuvre respectif. Sans perdre de temps, elles se vissèrent devant leur métier à tisser en pestant en grec ancien et se mirent au travail. Le Jour J, comme Julius, Athéna et Arachné déroulèrent leurs ouvrages et scrutèrent avec sévérité celui de leur rivale.

Athéna avait représenté avec finesse et magnificence le panthéon des dieux dans toute leur gloire, tandis qu’Arachné avait choisi pour thème les aventures amoureuses de ceux-ci.
Athéna verdit de jalousie : le travail d’Arachné était meilleur que le sien ! La colère lui monta au nez et elle déchira la splendide tapisserie de sa rivale dans un geste de rage. Arachné, submergée par le désespoir, avisa une corde qui avait la bonne idée d’être suspendue au plafond pile à  ce moment-là, et se pendit.

Athéna eut pitié de la mortelle moribonde et desserra la corde, puis changea Arachné en un nouvel animal dans le bestiaire mythologique : une araignée, afin qu’elle tisse pour l’éternité de translucides tapisseries soyeuses.

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Origine du mot araignée

Et c’est ainsi que l’araignée aurait été créée, livrée avec un joli petit nom tamponné d’un sceau doré aux initiales d’Athéna. La réalité de la naissance du mot « araignée » est en vérité toute autre, mais elle réserve quelques surprises également. En latin, les gens appellaient areneus l’araignée, et arenea la toile d’araignée (tout ce beau monde vient quand même du grec arakhnê). Mais un scandale sous-terrain secoue le monde des dictionnaires : du XIIème au XVIème s., la toile d’araignée s’appelait « araignée », et l’araignée… « araigne » !

Mais comment en sommes-nous arrivés à ce que l’« araigne » devienne une araignée et que l’« araignée » se change en toile d’araignée ? Au fil du temps, les français se sont mis à désigner du nom d’« araignée » à la fois la bestiole et sa toile. Il était alors facile de ne plus savoir de laquelle des deux on parlait, plus personne ne s’y retrouvait et cela provoqua de nombreuses disputes pendant les repas de famille, vous vous doutez bien…

Histoire d’arrêter d’embrouiller les gens, on a alors dû filouter en filant la métaphore textile pour désigner le piège tissé par l’araignée a l’aide d’une périphrase : « toile d’araignée ». Faut dire que c’est grave d’embrouiller quelqu’un sur le fait qu’on parlait de l’araignée poilue et pas de l’araignée, l’autre, celle en soie. Bref. Vous l’aurez compris, l’étymologie d’araignée est compliquée à démêler.

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Sources

«ARACHNÉ», Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 4 août 2018. URL : http://www.universalis-edu.com/encyclopedie/arachne/
http://www.cnrtl.fr/definition/araign%C3%A9e
Dictionnaire historique de la langue française, Alain Rey, Le Robert, 2016