Dans la presse anglophone, le mot gaslighting est partout. Que veut-il dire ? Quelle est son étymologie ? Et surtout : pourquoi est-il si important en ce moment ?
Origine du mot gaslighting
Définition
Pour définir de manière simple et efficace ce mot, on peut dire que le gaslighting est une forme d’abus psychologique qui consiste à faire croire à une personne (la victime) qu’elle a imaginé des événements, au point de la rendre folle.
« C’est dans ta tête, monsieur Tweedy ! »
— Chicken Run (2000)
Étymologie
Littéralement, gaslighting signifie « lumière émise par une lampe à gaz » (gas/gaz + light/lumière). Mais quel est le lien entre la signification de ce mot et l’éclairage au gaz ?
Ou, comme j’aime mieux les questions absurdes : quel est le rapport entre Trump, une lampe à gaz et une moustache ?
Papa malgré lui
Note : je prends la liberté de dériver gaslighting dans tous les sens : gaslighter (verbe), gaslighté (participe passé), que nous gaslightassions (subjonctif imparfait), etc.
Donc, le papa involontaire du mot gaslighting s’appelle Patrick Hamilton. Et il n’a même pas créé ce mot intentionnellement. Ce qu’il a conçu intentionnellement, en revanche, c’est une pièce de théâtre à succès. Sous-titrée « Thriller victorien en trois actes » et jouée pour la première fois en 1940, elle s’intitule… Gas Light.
C’est l’histoire d’un couple. Le mari torture discrètement sa femme en niant d’abord des choses toutes bêtes. Puis, il passe à la vitesse supérieure, et baisse la luminosité de l’éclairage au gaz de leur maison sans prévenir. Sa femme s’en aperçoit et lui demande ce qu’il se passe. Il va alors la persuader qu’elle s’imagine des choses et que la luminosité est — et a toujours été — complètement normale. Convaincue que ses perceptions sont fausses et qu’elle ne peut pas se fier à ce qu’elle voit ou pense par un mari cruel, elle va devenir folle !
Merci de lire Le Détective des Mots
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Gas Light met en scène l’exemple parfait de gaslighting à l’éclairage au gaz. La pièce est devenue emblématique, et son titre un nom commun — en anglais, puis en français (quoique pas encore ajouté au Larousse). Gaslighting est donc une antonomase, à l’instar du mot frigo, ou encore pamphlet, mot inventé à partir du nom d’une jeune fille violée dans une pièce de théâtre antique.
3 exemples célèbres de gaslight
Le Merveilleux destin d’Amélie Poulain
Le cinéma a repris le gaslighting à son compte, comme dans ce célèbre film français. À un moment, Amélie est outrée que l’épicier soit si horrible avec son employé. Elle s’introduit chez l’épicier alors qu’il s’est absenté, et change quelques détails anodins. Amélie remplace ses pantoufles par la même paire trois tailles au-dessous, le dentifrice par du cirage, elle reprogramme le téléphone pour que lorsqu’on veut appeler le numéro préenregistré de la maman de l’épicier, on appelle plutôt l’accueil d’un hôpital psychiatrique, et surtout, surtout, elle change les ampoules pour que la chambre soit moins lumineuse. Du gaslighting en règle !
Donald Trump
Exemple d’actualité : suite à la révélation par un lanceur d’alerte que le président des États-Unis a demandé au président ukrainien d’enquêter sur l’opposant de Trump pour la présidentielle de 2020 dans l’espoir de trouver des dossiers sur lui et le discréditer, Donald Trump n’a cessé de nier les faits. Même après publication de la transcription de l’appel où c’est écrit noir sur blanc, comme dans ce tweet :
(NDLT: Si ce coup de téléphone parfait avec le président de l’Ukraine est considéré comme inapproprié, alors aucun président dans le futur ne pourra jamais passer d’appels avec des chefs d’États étrangers !)
Ce n’est pas le premier exemple, et Trump est régulièrement accusé de tenter de gaslighter les Américains depuis son arrivée au pouvoir en 2016, notamment via ses interviews et sa présence sur les réseaux sociaux. Il y a même un livre à ce propos : Gaslighting America: Why We Love It When Trump Lies to Us (NDLT: Gaslighter l’Amérique : pourquoi nous aimons quand Trump nous ment).
L’essentiel en quelques points
- gaslighting vient du nom d’une pièce de théâtre anglaise : Gas Light par Patrick Hamilton (1940), où un homme rend sa femme folle en lui faisant perdre foi en ses perceptions et sa capacité à comprendre le monde.
Vous avez d’autres exemples de gaslighting dans les films, livres ou dans l’actualité ? Racontez-les en commentaire, j’en fais la collection !
Bonus : Harry Potter et le gaslighting magique
Passons à un exemple d’un tout autre genre, et penchons-nous sur le cinquième opus d’Harry Potter. Dans le livre, alors que Voldemort est revenu à la vie à la fin du tome 4 sous les yeux et grâce au sang d’Harry, personne ne le croit ! Laissé seul chez ses affreux oncle et tante pendant les vacances d’été, il ne peut se confier à quiconque, et souffre des accusations perpétuelles de la presse des sorciers qui l’accusent d’avoir tout inventé, ou pire, d’avoir perdu la tête. La Gazette du Sorcier, journal de prédilection du Ministère de la Magie britannique titre d’ailleurs :
The boy who lies?
— La Gazette du Sorcier (NDLT : Le garçon qui ment ?)
Sources
https://www.merriam-webster.com/dictionary/gaslight
Witch, Please! Episode 9 : The Cleansing Fire, http://ohwitchplease.ca/2015/09/episode-9-the-cleansing-fire/
http://www.allocine.fr/film/fichefilm_gen_cfilm=57731.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Gaslighting
Le Détective des Mots 
Merci pour cet article, j’ai enfin compris l’étymologie du mot 🙂
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Bonjour Caroline ! Ce mot m’est d’une grande aide pour garder la tête froide en 2020 !
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