D’où viennent les mots pigment et piment ? Quel est le rapport entre un colorant et une épice qui brûle la bouche ?
« Pigment » et « piment » sont sur un bateau… Ces deux mots se ressemblent quand même beaucoup pour que cela soit une coïncidence.
Et pour cause, le piment a la même origine que le mot pigment, cette substance colorante utilisée en peinture !
Origine de pigment et piment
En effet, les deux mots remontent au latin classique pigmentum, la matière colorante, qui a ensuite pris un second sens en bas latin, celui d’aromate ou d’épice.
Quel rapport entre les deux ? me direz-vous.
Histoire des saveurs et des couleurs
C’est qu’à partir du IIème s., les peintres n’allaient pas payer la peau des fesses l’Amazon à dos de dromadaire de l’époque pour faire venir leurs pigments directement dans leurs douves à lettres, mais utilisaient plutôt le circuit des marchands d’épices de la Route de la Soie. Le pigment le plus recherché par les peintres était le lapis-lazuli, une pierre d’un bleu incroyable, qui a complètement remplacé le bleu d’Égypte, qui primait jusqu’alors.
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Mais eux aussi saisis parfois d’un grand élan de flemmardise, les peintres utilisaient carrément des piments (au sens d’épices) comme le safran et le curcuma. D’ailleurs, pendant un moment, pigmentum désignait à la fois la couleur et l’épice, parce que c’était souvent la même chose. De quoi avoir envie de lécher un ou deux tableaux médiévaux !
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L’orpiment : pigment poison
On peut aussi parler de l’orpiment, un cristal dérivé de l’arsenic et un chouilla toxique (tout le monde range sa langue dans sa poche !), qui a pour racine auripigmentum (« couleur de l’or »), et on remarque que là aussi le « g » est tombé. On retrouve souvent des exemples des conséquences de l’utilisation de pigments toxiques par de célèbres peintres.
Les plus célèbres utilisateurs d’orpiment étaient les irlandais à l’époque Romane (VIIIème et IXème s.), qui non seulement embobelinaient tout le monde en imitant avec l’orpiment la magnificence de l’or sur des évangéliaires tel que le célébrissime et splendissime Livre de Kells, mais frimaient aussi en chargeant sur les entrelacs, que d’autres opportunistes comme les vikings avaient empruntés, sous forme de bijoux ou de broderies précieuses, à… Byzance !
Le sens perdu du piment
Pour finir sur une note culinaire, le CNRTL nous parle d’un autre sens, oublié, du mot « piment » :
Le piment était un mélange de vin, de miel et d’épices, irritant et échauffant, que du reste Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, interdit au XIesiècle à ses religieux (Ac. Gastr.1962)
La déprime que ça devait être à l’abbaye de Cluny après ça…
Shoutout
Un grand merci au Scriptorium des 3 Chouettes pour ses explications concernant la route de la soie et le Book of Kells !
Sources
Les Matériaux de la couleur, F. Delamare et B. Guineau, Collection Découvertes Gallimard (n° 383), Série Sciences et techniques, Gallimard, 03-11-1999
http://www.cnrtl.fr/definition/piment
http://www.cnrtl.fr/definition/orpiment
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