Origine du mot nuage : on utilise le mauvais mot !

D’où vient le mot nuage ? Pourquoi l’utilise-t-on improprement depuis plusieurs centaines d’années ?

Un peu de légèreté aujourd’hui, avec un sujet vaporeux : l’origine du mot nuage.

Origine du mot nuage

Le mot nuage remonte à l’an 1564, année bissextile commençant un samedi (le genre d’informations utiles que je demande à Wikipedia), et désignait une multitude de nuages. Mais avant, comment appelait-on un nuage unique ?

On disait « nue » .

Le vrai mot pour un nuage : nue

Le mot nue (1112) a ses racines dans le latin classique (celui qu’on écrivait pour avoir l’air classe au Ier siècle avant J.-C.) avec nubes, qui signifiait le nuage. Mais entre-temps, notre pauvre nubes s’est fait mâchouiller par tous ces gens qui parlaient latin tous les jours et qui ont fini par déformer ce mot si joli dans les beaux livres de la bibliothèque de Cicéron. Nubes est devenu *nuba en latin populaire.

latin vulgaire ou populaire : (III^e s. av. J.-C. – VIe s. ap. J.-C.) langue parlée par les Romains, les esclaves pris aux peuples perdants, les peuples latinisés lors des conquêtes, etc. Les personnes de peu de culture ont simplifié le latin, grammaire et phonologie entre autres, au fil du temps, dans le sens du moindre effort.

Vue aérienne horizontale au-dessus de nuages — Le mot nuage désignait autrefois une multitude de nuages. Le singulier était alors « une nue ». Image de Dominik Schroder pour Unsplash.

Sur le même sujet : Paréidolie : le nom pour ces formes dans les nuages (et son étymologie)

Il lui a été ajouté à la fin le suffixe collectif -age.

suffixe : section qui s’ajoute à la fin d’un mot pour en modifier la classe grammaticale.
Exemple : chant (nom) -> chanter (verbe). En savoir plus.

Pourquoi le suffixe -age indique-t-il le collectif ? Parce qu’il donne immédiatement aux mots qui le portent une idée de multiplicité, et originellement, un nuage était un ensemble de plusieurs nues. En fait, à l’origine la nue désigne un seul nuage, mais le nuage a fini par prendre sa signification, l’a remplacé puis jeté dans l’oubli (tragédiiiiiie).

Vous reprendrez bien un peu de Jamy Gourmaud ?

Avant, on disait donc « une nue » et « un nuage de nues ».

La grande question, c’est : depuis quand nuage a-t-il pris la place de nue ?

Depuis seulement 200 ans ! Le mot nuage a progressivement supplanté « nue » au cours du XIXe (19e) siècle. C’est donc très récent, compte tenu de l’apparition du mot « nue » en 1112, qui a, lui, vécu 700 ans au sein de la langue française.

Les expressions françaises cryogénisent les mots perdus

Le petit mot nue continue de vivoter jusqu’à nos jours grâce à quelques expressions figées (les expressions ont parfois un effet conservateur admirable). On citera « porter aux nues », qui signifie chanter les louanges de quelqu’un, et « tomber des nues » : être interloqué.

Conclusion

Le mot nuage est la preuve criante que les langues évoluent en permanence. Au XIXe (19e) siècle, presque 400 ans d’usage de nue et de nuage respectivement pour un ou plusieurs nuages, ont été balayés pour ne laisser qu’un seul et unique mot pour les désigner. Le nuage.

3 faits surprenants sur le mot nuage

nuage vient du mot nue, au sens de nuage
un nuage désignait originellement une multitude de nuages, alors appelés individuellement nue
le mot nue a disparu au XIXe (19e) siècle et ne persiste que dans deux expressions françaises

Bonus

L’expression « tomber des nues » signifiait originellement (1647) « arriver sans prévenir » avant de se décider pour le sens qu’on lui connaît aujourd’hui aux alentours de 1667. Vingt ans pour changer la signification d’une expression, si c’est pas de la langue vivante avec de vrais morceaux de langue dedans !