Qu’est-ce que le schwa ? Quelle est l’origine du mot schwa? Comment avoir une meilleure prononciation de l’anglais grâce à elle ? Quel son représente-t-elle et pourquoi n’en entend-on jamais parler ?
On était tous d’accord sur nos voyelles, A-E-I-O-U-Y, sauf qu’en fait non, il en existe une de plus : le schwa. C’est le nom anglais pour ce son voyelle méconnu, qui existe aussi en français, d’ailleurs. En anglais, le schwa est partout, mais personne n’en parle.
On ne l’écrit pas, mais on l’entend. Comment savoir où nous la prononçons sans le savoir ?
Il existe un révélateur chimique qui permet de déceler cette voyelle invisible à l’écrit, que je vais vous dévoiler.
Étymologie du mot schwa
Ce qui est aussi fascinant avec le schwa, c’est… son étymologie (on ne se refait pas !). Son orthographe intrigue, elle ne fait pas DU TOUT anglaise ; allemande, à la limite… Mais en réalité le schwa vient de l’hébreu biblique ! Pour tout vous dire, sva signifie le rien, le vide, voire le tohu-bohu. Que cela sied bien à cette voyelle !
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Qu’est-ce que le son voyelle schwa ?
Pourquoi il existe plus de sons voyelles que de voyelles ?
Nous savons tous que lorsque nous suivons les règles de l’orthographe française, nous n’écrivons pas ce que nous disons. Exemple : laquelle des voyelles de « eau » prononçons-nous ?
Aucune !
Un de mes élèves les a toutes tentées, plein d’espoir, mais non, nous n’en prononçons aucune, mais le son /o/ qui n’est pas représenté parmi les lettres du mot !
La clé pour repérer les sons schwa dans un mot : l’alphabet phonétique international
Lorsque nous écrivons ce mot en alphabet phonétique international, un alphabet qui permet de retranscrire fidèlement tous les mots du monde selon la prononciation, le mot « eau » s’écrit /o/, tout simplement. L’anglais (et bien d’autres langues) a le même problème, combien de fois nous sommes-nous plaint que les anglais ne disaient jamais ce qu’ils écrivent ? Eh bien l’alphabet phonétique permet de voir quelles voyelles sont en réalité prononcées, et de révéler ce fameux son schwa.
En alphabet phonétique international, le schwa s’écrit ainsi :
/ə/
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Derrières quelles voyelles se cache le son schwa /ə/
Connaissez-vous l’encre sympathique ? Ce n’est pas une encre bien gentille qui sèche vite, comme mes 5e l’ont avancé, mais une encre invisible, qu’il faut chauffer pour la faire apparaître. Notamment à l’aide d’un grille-pain. Si nous passons ce petit texte au grille-pain, alors le schwa est révélé au grand jour: les a, les o, les u sont remplacés par un /ə/, la prononciation entendue du schwa.
source de l’image : http://cla-tice2.univ-fcomte.fr/eolf/wp-content/uploads/pronunciation/limericks/01_niger_sch.htm
Forcément, à ce stade, mes 5e m’ont regardée avec des yeux ronds, genre « ok, le cerveau de la prof a cramé ». Donc j’ai sorti une œuvre de référence, je me suis appuyée sur une source fiable (#espritscientifique). Je leur ai projeté une vidéo de la BBC, la radio nationale britannique, qui fait aussi des programmes pour les gens qui apprennent l’anglais dans le monde.
Pour ceux qui ont la foi de regarder une vidéo de 4:08 en anglais, sautez élégamment ce paragraphe qui va en paraphraser le contenu, pour les autres, suivez le guide !
Comment le schwa fonctionne-t-il ?
La spécialiste de la prononciation britannique de la BBC explique que la voyelle courte /ə/ se prononce comme dans « je », qu’elle est très commune en anglais, notamment dans les petits mots grammaticaux « a, the, that, of… » . Dans la deuxième partie de la vidéo, Alex donne des infos supplémentaires sur le /ə/, sous-titré « the most important sound in English » (eh ouais !). Elle explique donc que le /ə/ est la voyelle la plus répandue en anglais, et qu’elle a même reçu un petit nom : « schwa ». Et elle souligne que c’est pas très logique, parce que le mot « schwa » n’a pas le son schwa dedans (snif).
« Le schwa, il a le choix ! »
Parole d’un élève de 5e
En effet, le schwa fonctionne comme un pacman. Il peut engloutir a, e, i, o, u, y, pour prendre leur place, et BIM !, on ne prononce plus la voyelle écrite, mais un schwa à la place !
Conclusion
Comment avoir une bonne prononciation en anglais ? Savoir bien accentuer les mots fait une énorme différence. Or, le son /ə/ est la clé de voûte de l’accentuation en anglais. Pour accentuer une syllabe, il faut savoir désaccentuer les autres, et c’est le son schwa qui permet cela. Si l’on n’a pas l’opportunité de partir dans un pays anglophone ou de papoter avec une personne anglophone autour d’un thé, on peut s’entraîner à prononcer le son /ə/ et à accentuer les mots grâce aux leçons de la BBC Learning English sur Youtube puis en apprenant la transcription des mots à la prononciation difficile, en lisant la transcription en alphabet phonétique international d’articles de presse ou d’extraits de livre, ou en lisant votre tome préféré d’Harry Potter tout en écoutant le livre audio en version originale.
Ressources sur l’alphabet phonétique international
- la prononciation est écrite en alphabet phonétique international dans la plupart des dictionnaires anglophones tel que OxfordDictionaries (on peut aussi entendre le résultat en cliquant sur le petit haut-parleur) : https://www.lexico.com/definition/schwa
- un clavier qui permet d’écrire directement en alphabet phonétique international : http://www.i2speak.com/
L’essentiel
- le son dit schwa en anglais est un son non accentué que l’on retrouve dans plusieurs langues, dont le français et l’anglais
- le mot schwa vient de l’hébreu biblique sva qui signifie le rien, le vide, le tohu-bohu
- en alphabet phonétique international, le son schwa s’écrit /ə/
Sources
http://cla-tice2.univ-fcomte.fr/eolf/wp-content/uploads/pronunciation/limericks/01_niger_sch.htm
Le Détective des Mots 